Quelles sont les répercussions physiques de la maladie de Gaucher?

En raison de l'hyperactivité de la rate, les globules rouges sont dégradés plus rapidement qu'ils ne sont produits. Cela peut entraîner une anémie. Les globules rouges sont responsables du transport de l'oxygène des poumons vers toutes les cellules de l'organisme. Le manque de globules rouges provoque chez les personnes anémiées un apport insuffisant en oxygène et une fatigue rapide. Les patients atteints de la maladie de Gaucher chez lesquelles la rate est touchée souffrent donc parfois d'un manque d'énergie et sont moins en mesure de se défendre contre les maladies. Ils se sentent souvent fatigués.

L'hyperactivité de la rate peut également provoquer un déficit en globules blancs, car le taux de filtration est accru. En cas de pénétration d'agents pathogènes, il est normal que le nombre de globules blancs dans l'organisme fluctue. Lorsque, par exemple, des bactéries ou virus parviennent dans le corps, le nombre de globules blancs augmente afin d'éliminer les intrus. Si le nombre de globules blancs est réduit par les cellules de Gaucher dans la rate, cela peut impacter la défense de l'organisme contre les infections. Les patients atteints de la maladie de Gaucher sont donc plus souvent malades que les autres personnes.

Avant l'introduction du traitement enzymatique substitutif, la rate hypertrophiée des patients atteints de la maladie de Gaucher devait souvent subir une résection chirurgicale (splénectomie). Toutefois, après l'intervention, les médecins constataient encore souvent une accumulation accrue de cellules de Gaucher dans le foie. Par conséquent, la splénectomie n'est plus un traitement recommandé dans le cadre de la maladie de Gaucher.

L'hyperactivité de la rate peut également conduire à une diminution des plaquettes sanguines (thrombocytopénie). Le déficit en plaquettes impacte la coagulation sanguine, ce qui augmente la tendance aux saignements et aux bleus. Par conséquent, les patients atteints de la maladie de Gaucher sont souvent victimes d'importants et fréquents saignements du nez, et de saignements des gencives. Des saignements menstruels plus abondants et plus longs peuvent également survenir.

Les cellules de Gaucher peuvent également s'accumuler dans le foie et provoquer une hypertrophie de celui-ci (hépatomégalie). Les conséquences possibles sont la cirrhose hépatique (atrophie et durcissement du foie), la formation de cicatrices dans le foie, et d'autres troubles hépatiques. Certains patients présentent un risque accru de calculs biliaires.

Chez la plupart des patients atteints de la maladie de Gaucher, les os sont affectés. Ceci se manifeste le plus souvent de façon progressive et constitue pour les personnes touchées un des plus grands fardeaux.

L'accumulation de cellules de Gaucher dans la moelle osseuse peut endommager les os à différents niveaux. Les cellules de Gaucher peuvent entraver le flux sanguin, ce qui peut à son tour engendrer une détérioration des tissus osseux (ostéonécrose aseptique ou nécrose avasculaire) et ainsi des problèmes de mobilité durables.

Une autre conséquence possible de la présence des cellules de Gaucher dans la moelle osseuse est une régression de la masse osseuse (ostéopénie). Les minéraux que sont le calcium et le phosphore, qui contribuent ensemble à la solidité et à la forme correcte des os, sont moins efficaces. Les os sont plus sensibles aux infections, leurs densités et leurs stabilités sont réduites et ils se brisent plus facilement.

Dans le cadre de la maladie de Gaucher, l'endommagement des os peut également se traduire par un durcissement (sclérose) inhabituel de la diaphyse ou par une altération de la structure osseuse, comme un aplatissement à l'extrémité du fémur. Chez les sujets sains, le fémur a une forme ronde; chez les patients atteints de la maladie de Gaucher, il est en revanche souvent aplati à l'extrémité de la tête fémorale. C'est ce qu'on appelle une «déformation en flacon d'Erlenmeyer», car la forme de l'os ressemble à celle d'un récipient de laboratoire appelé flacon d'Erlenmeyer. La déformation est causée par la formation insuffisante de nouveaux tissus osseux en raison des cellules de Gaucher dans la moelle osseuse.

Radiographie d'un fémur normal

Radiographie d'un fémur avec déformation en flacon d'Erlenmeyer

Sur ces radiographies, la différence entre un fémur normal et un fémur avec déformation en flacon d'Erlenmeyer est clairement reconnaissable. La déformation peut s'avérer extrêmement douloureuse et entraîner des problèmes de mobilité, car les surfaces de l'articulation ne glissent plus sans frottement les unes sur les autres.

Les crises osseuses se manifestent lorsqu'un brusque manque d'oxygène survient dans une zone où des cellules de Gaucher perturbent le flux sanguin normal. Des douleurs intenses et aiguës (décrites par certains patients comme un «infarctus dans l'os») pouvant durer plusieurs heures à plusieurs jours sont typiques de ces épisodes. La cause de ces crises osseuses sont des gonflements (œdèmes) dans et autour des os, ou bien une irrigation osseuse réduite (occlusion vasculaire).

Retards de croissance: Si elle n'est pas traitée, la maladie de Gaucher entraîne souvent des retards de croissance chez les enfants. Chez les filles non traitées, elle peut également retarder la puberté. Souvent, les règles ne commencent qu'à la fin de l'adolescence.

Perte d'appétit: L'hypertrophie du foie et/ou de la rate peut exercer une pression sur l'estomac, de telle façon que les patients atteints de la maladie de Gaucher sont souvent rassasiés après seulement quelques bouchées.